Cultura, comunidad y las cuatro claves de los Criollos, según su dueño

Para Ric Elias ha sido una temporada histórica, con mucho que celebrar, para los Criollos de Caguas.

Tras 15 años fuera de la cancha, el quinteto comenzó con el pie derecho, logrando alcanzar varios hitos en la temporada 2024 del Baloncesto Superior Nacional (BSN):

• 7 victorias corridas al principio de la temporada 
• 10 sold out en temporada regular 
• Travis Trice como MVP de la liga
• Llegar a las semifinales

Ric Elias, dueño de los Criollos de Caguas, creció jugando baloncesto y, en parte, gracias a su estatura de 6 pies y 4 pulgadas, se destacó en la secundaria y empezó a jugar mejor. Desde entonces, desarrolló un amor por el deporte que le brindó aprendizajes que nadie “le puede cambiar si no fuera por el baloncesto”, además de darle un tercer idioma, ya que según Elias dijo en entrevista con Platea en el podcast Punto Aparte, él habla “inglés, español y baloncesto”.

Cada vez que Elias visita la cancha de los Criollos es como una reunión de high school, sus dos socios, John Herrero y Omar Vargas, son amigos desde la secundaria.

“La hemos pasado bien, nos hemos reído, hemos disfrutado…muchos amigos de la infancia son parte dueños del equipo y todos invirtieron y todos nos sentamos allí y esto es como reunir esa comunidad de nuevo, ir allí es como ir a una reunión de highschool todas las veces, ¿qué es mejor que eso?”, agregó Elias.

El empresario cuenta que el rotundo éxito del equipo fue el resultado de la cultura y los fundamentos de equipo primero, carácter competitivo y ser el equipo más inteligente, que desde que tomó el mando, inculcaron en cada uno de los jugadores. 

«En la primera reunión, a parte de darle los tres principios, dije, mira, yo quiero que cuando ustedes se vayan de aquí, ustedes digan, [ese] fue uno de los mejores equipos que yo he jugado en mi vida”, recuerda Elias.

Del saque, según Elias, el primer ingrediente para lograr el éxito de los Criollos fue la suerte: de tener jugadores saludables, de poderlos acoplar desde el principio y de poder participar en una temporada saludable. Crear una cultura dentro del equipo, por otro lado, fue el nexo de todos esos golpes de suerte. 

“Hay un dicho que es muy bonito que dice, los equipos pueden tener una meta, pero las franquicias tienen cultura. Y nosotros llegamos con el primer principio de decir, aquí vamos a poner una cultura bien clara”, afirma Elias. 

Las claves del éxito de los Criollos

Equipo primero

“Nadie está sobre el equipo”. A medida que el equipo comenzaba a atemperarse a la nueva filosofía de los Criollos, la disciplina temprana y las decisiones dolorosas pero necesarias fueron oportunidades de enseñanza y aprendizaje. 

Esta mentalidad cimentó la idea de unidad entre los jugadores y que hoy demuestran al compartir una química inigualable en la cancha, bajo la dirección de Wilhemus Caanen. 

Y que también manifestó Tavis Trice cuando recibió el reconocimiento como el Jugador Más Valioso de la temporada, “significa trabajo en equipo, tengo este premio por cada uno de ellos”. 

Carácter competitivo

Así mismo, Elias implementó lo que se conoce como carácter competitivo, el mismo concepto que utiliza el gerente general de los Boston Celtics, Brad Stevens. “No es el que juegue más duro. Carácter competitivo es lo que tú haces cuando nadie está mirando. Es cuando ganas por 20 y llegas al otro día temprano. Es cuando pierdes por 20 y llegas al otro día temprano”. 

Ser el equipo más inteligente

Por otro lado, entender las destrezas y vulnerabilidades de cada jugador, utilizar datos, regirse por principios y jugar con eficiencia es la manera en que los Criollos se convierten en un equipo más inteligente, explica Elias.

Cuidar raíces y encontrar propósito

Unirse como un equipo dentro de la cancha es tan solo la punta del glaciar. Otra manera en la que los Criollos han fortalecido sus filas es estrechando lazos con el pueblo de Caguas. 

“Hay que cuidar las raíces, las raíces tienen que crecer profundamente”, dice Elias al subrayar la importancia de dejar una huella en la comunidad. “Ayer, antes de la práctica, Willie (Wilhemus Caanen) y Cuco (Christian López Santiago) estaban en una escuela enseñando. Pero es el principio. Queremos que los Criollos sean una fuerza de bien”, añade. 

Moving Forward

Estar detrás de la franquicia de los Criollos es uno de los proyectos que visualiza el fundador y director ejecutivo de Red Ventures para el futuro de Puerto Rico. El equipo de Caguas forma parte de Forward, plataforma que surgió a raíz de la experiencia del huracán María y que crea oportunidades de desarrollo económico en la isla.

“Forward es un movimiento de juventud, un movimiento de inversión, un movimiento de crecimiento, un movimiento de optimismo. Y qué mejor canal que hacer eso a través del deporte. El deporte nos conecta, nos conecta mucho mejor que otras cosas”, explica Elias.

A través del éxito de los Criollos y de los múltiples proyectos bajo la sombrilla de Forward, Elias quiere allanar el camino para la próxima generación.

“Forward es la creencia de que este país pertenece a la próxima generación y que lo mejor que puede hacer mi generación es darle todas las oportunidades de volver a su país, de traer gente de otros países, pero más bien, de crear el Puerto Rico que todos quisiéramos, pero no todos sabemos cómo hacerlo”, concluyó.